Il caso nella chimica: il primo colorante sintetico

In questo post parlerò di come fu scoperto il primo colorante sintetico. Come si può intuire dal titolo, esso fu frutto del caso, infatti il suo scopritore voleva trovare un metodo per produrre il chinino in modo sintetico per curare la malaria.

William Henry Perkin

Questo chimico era Sir William Henry Perkin (Londra 1838, Sudbury 1907). Iniziò a fare i primi esperimenti chimici all'età di 13 anni e all'età di 17 divenne assistente del famoso chimico August Wilhelm von Hofmann al Royal college of chemistry di Londra.
Come detto sopra, il suo scopo iniziale era quello di produrre il chinino in modo artificiale, visti gli elevati costi di produzione ed estrazione. Così decise di provare ad estrarlo dal catrame di carbon fossile, ottenendo però solo una sostanza vischiosa di colore bluastra. Invece di gettarla via, decise di sottoporla ad estrazione tramite alcool, ottenendo una soluzione di colore fucsia dovuto alla presenza di anilina: aveva inventato il primo colorante sintetico.
Visto che in quel periodo c'era un fiorente mercato delle stoffe colorate (dovuto alla passione per le stoffe colorate della regina Vittoria), Perkin decise di studiare un modo per produrre questo colorante su larga scala e in modo economico. Poiché nel catrame di carbon fossile era presenta solo una piccola quantità di anilina, decise di estrarre per prima cosa il benzene dal catrame e poi trasformarlo in anilina tramite una nitrazione con acido nitrico e in seguito ridurre il nitrobenzene tramite acido cloridrico (ma sono possibili altre vie).


reazione di produzione dell'anilina

Grazie a questa scoperta, fu rivoluzionata l'industria tessile e la moda dell'epoca, e da allora i vestiti tinti divennero accessibili anche alle classi meno abbienti.

Se volete approfondire l'argomento, vi consiglio di leggere il seguente libro:
Simon GARFIELD, "Il malva di Perkin. Storia del colore che ha cambiato il mondo" traduzione a cura di A. Antonini, Milano : Garzanti Libri, 2002.